Akreditif, akreditifi açan amir bankanın uygun bir ibrazı karşılayacağına ilişkin kesin yükümlülüğünü taşıyan dönülemez nitelikteki herhangi bir düzenleme olarak tanımlanmaktadır.
Akreditif, özellikle uluslararası ticaret alanında kullanılmaya başlandığı ilk zamanlardan günümüze kadar geçen süre boyunca sürekli gelişmiş ve değişik şekillerde ticaret yapan uygulayıcıların ihtiyaçlarına cevap verebilen esnek bir yapıya kavuşmuştur.
İngilizce’de akreditif bünyesinde barındırdığı değişik özelliklerden dolayı birden fazla isimle tanımlanmaktadır.
Devam